洛杉矶湖人队曾有过交易勒布朗·詹姆斯的时机——就在他们签下卢卡·东契奇后、两人尚未同场竞技之前——当时已能明显预见，两人在打法上的重叠（尤其是防守端）将阻碍球队争夺NBA总冠军。
$image尽管赛季初以23胜13负的战绩暂列西部第五（距离直接晋级季后赛仅差一步，但也可能跌入附加赛），但数据揭示的真相更为严峻：他们是史上首支胜率过半却净效率值为负（-0.7）的球队，也是东西部前八中唯一净效率值为负的队伍。按此指标，他们的表现介于夏洛特黄蜂（14胜25负）与孟菲斯灰熊（17胜22负）之间。
若非在关键战中13胜1负的出色表现，湖人可能早已退出季后赛争夺。东契奇与詹姆斯联手的价值在此显露无遗——这两位关键球大师的默契让球队对季后赛抱有期待。但数据同样残酷：当东契奇、詹姆斯和奥斯汀·里夫斯同时在场时，每百回合仅得112.2分（联盟倒数第五水平），防守端更是灾难级，每百回合丢119.5分（与新奥尔良鹈鹕的防守效率相当）。中锋德安德烈·艾顿的加盟也未能改善防守。
"我们现在打得像坨屎，"2022年最佳防守球员马库斯·斯马特直言不讳，"没有协防、没有对抗、没有紧迫感。当对手在关键时刻随意抢进攻篮板时，任何战术都无济于事。"
交易詹姆斯？其经纪人里奇·保罗已明确否认可能性。即便詹姆斯手握交易否决权，41岁高龄与5260万美元到期合同仍令其他球队却步——哪支球队会认为一个41岁的詹姆斯是夺冠拼图，又能满足湖人的要价？
另一条路是围绕东契奇和詹姆斯补强，但湖人手中仅有中产合同和2031年首轮签，除非搭上里夫斯，否则难以换来扬尼斯·阿德托昆博级别的球星。
"总经理罗伯·佩林卡可能处境艰难，"消息人士称，"他的操作会低于外界预期。"自得到东契奇后，湖人始终在26岁的建队核心与渴望退役前再夺冠的41岁詹姆斯之间摇摆。这种矛盾如今到了必须抉择的时刻：全力围绕东契奇重建，哪怕意味着赛季末放任詹姆斯自由离队。
若无法以现有核心构建冠军级防守，又不愿为詹姆斯孤注一掷交易里夫斯，湖人只剩三个选择：承受詹姆斯对阵容的拖累、低价交易、或任其离队。对这位传奇而言，这般落幕或许遗憾，但对41岁的球员来说，这本就是最可能的结局。